勝五郎一八一五年出生在多摩中野村的小谷田家裡，從小活潑可愛。七歲那年，他突然開始說自己以前是附近程久保村的藤藏，父親叫久兵衛，母親叫作靜，六歲時感染天花死的。
他還跟祖母說，藤藏被埋葬的時候，棺木剛落下，「咚」一聲，靈魂就飛出來了，又飄回了家。 藤藏父親久兵衛在他兩歲時就過世了，母親改嫁後，繼父半四郎非常疼他。他倆正在說話，母親哭得很傷心。藤藏在一邊聽得很清楚，就開口想安慰一下母親，可母親卻完全聽不到。
後來藤藏注意到有一位白鬍鬚、穿著黑色和服的老伯跟他招手，他就跟著去了。老伯帶著藤藏在山川野地晃晃悠悠、來來回回地飛，那裡不冷也不熱，總是像傍晚一般幽暗，肚子也不覺得餓。原野上開著黃、紅兩種花朵，不過花不能摘，摘了會引來小烏鴉憤怒的嘶叫。
在那個世界好像只過了幾天，但是老伯卻說已經過了三年，可以轉生了，就帶著藤藏到了中野村一間在柿子樹後面的房子，就是現在的家。他遵照老伯的吩咐進到屋裡，先躲在了灶台後面，剛好聽到母親和父親商量，為了讓家裡的生活好過些想到江戶去幫傭。
之後藤藏的靈魂很快地進入了母親的肚子，沒多久，隨著「哇哇」的啼哭聲，勝五郎就出生了。他父母知道這些後，非常震驚。因為兩人當時商量去幫傭的事，沒別人知道。看來孩子說的恐怕都是真的！勝五郎後來向祖母哭訴，說想回去看看。祖母很疼他，就出門打聽去了。沒想到還真打聽著了。
勝五郎八歲那年，祖母帶他回去認親。兩個村子之間隔著一座荒涼的山頭，勝五郎從沒走過，但卻能認路，或許當年跟著黑衣老伯飛來飛去的時候，對這裡地形都很熟了吧。他一路帶著祖母走進程久保村熟門熟路進了一戶農家，屋子裡，藤藏的母親靜和繼父半四郎都在。
他倆看到勝五郎都很驚喜，說和藤藏長得很像啊，就好像藤藏回來了。勝五郎是第一次來，可是對家中的一切卻很熟悉，什麼東西在哪裡，說得清清楚楚，還說對面的「香菸店」門口以前沒有那棵樹啊。沒錯，十年前那棵樹的確還沒有種下！勝五郎之後還參拜了前生父親久兵衛的墓。此後，他們兩家就像親戚一樣來往。
這樁奇聞很快就傳開了。江戶後期四大國學大師之一，平田篤胤對這個故事很感興趣，用了三個月的時間追蹤調查，寫成了一本書，《勝五郎再生記聞》，獻給了當時的太上皇光格上皇和皇太后閱覽。這本書在皇室造成轟動，也讓勝五郎聲名遠播。一八九○年，旅日美國作家小泉八雲在他的隨想集《佛田的落穗》中，也收錄了勝五郎的故事，把輪回的概念介紹給了西方世界。
雖然成了名人，勝五郎還是很安心於做個普通農夫，不過一生順遂，平安富足，五十五歲那年平靜離世。
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